IL Big Ben è forse il monumento più rappresentativo di Londra.
Situato sulla riva settentrionale del Tamigi, nella City of Westminster, vicino agli altri edifici governativi di Whitehall e più precisamente all'angolo nord-est del Palazzo di Westminster, la sede del Parlamento britannico, il Big Ben, è il simbolo e l’immagine di Lontra nel mondo.
In genere si chiama Big Ben l’intera Torre dell’orologio di Westminster, ma più precisamente Big Ben è il nome di una della campana principale del Grande Orologio, infatti l'intera torre, alta 96.3 metri e costruita in stile gotico, si chiama Magnus Beniaminus.
Se proprio proprio si vuol fare i pignoli Big Ben è un “soprannome” dato nel tempo alla campana: essa infatti originalmente si chiamava Great Bell. Perché allora chiamarla Big Ben? E chi lo sa, gli inglesi sono sempre un po’ particolari. Nessuno conosce le origini esatte del nome, ma le teorie più popolari sono 2: 1)Che la torre prese il soprannome di Sir Benjamin Hall, commissario del lavoro conosciuto con quel nome alla Camera dei Comuni. 2)Che il nome discenda dal campione dei pesi massimi di pugilato appunto Ben Caunt, che combatté il suo ultimo incontro nel 1857.
La torre del Big Ben deve la sua esistenza ad un incendio che nel 1834 ha distrutto la maggior parte del Parlamento.
Una commissione scelta per la ricostruzione dopo aver analizzato un centinaio di progetti approvò quello realizzato da un architetto di nome Charles Barry.
L'orologio, costruito da Edward Dent e progettato dall’astronomo reale sir George Airey e dall'orologiaio Edmund, entrò in funzione nel 1859. Dopo un paio di tentativi per riuscire ad innalzare l'orologio (in un primo tentativo l'orologio, trasportato su un carrello trainato da ben 16 cavalli, cadde rovinosamente).
La campana "Big Ben", pesa 13,5 tonnellate. Suona ogni quarto d'ora e il suo suono è sentito in un raggio di circa due chilometri. I quadranti misurano 8 metri, la lancetta delle ore 2.7 metri e quella dei minuti 4.3 metri.
Dal 1994 il Big Ben è illuminato da un sistema di 112 lampadine, elaborato appositamente da Philips' per ridurre i costi energetici; è consigliabile quindi visitarla di sera con l'illuminazione artificiale fioca ma visibile ad esaltarne le forme misteriose proprie dello stile gotico.
Due curiosità: l'orologio viene regolato ogni anno mettendo qualche penny nel meccanismo se va avanti, o togliendone uno se ritarda.
Se durante il giorno sulla torre vedete esposta una bandiera -la Union Flag ovviamente - o se vedete accesa una luce durante la notte significa che il parlamento è in sessione!
